El ricino es posiblemente originario de la región del Cuerno de África. Conocido por autores griegos clásicos, como Teofrasto y Dioscórides, sus semillas aparecen en ocasiones en las antiguas tumbas egipcias; no obstante, fue desde la Antigüedad una planta ya cultivada para obtener de ella su popular aceite.

La planta se encuentra naturalizada hoy en día en casi todas las regiones cálidas del globo, incluida las Islas Marianas y Guam, donde se le puede observar creciendo en escombreras, bordes de carretera u otras áreas abandonadas, formando parte de la vegetación ruderal de las islas, lo cual solo se explica por la llegada de viajeros y colonizadores. Primero los europeos, que llegaron por primera vez a Guam el 6 de marzos de 1521 con la expedición de Magallanes. Llamada entonces por los expedicionarios Isla de los Ladrones, pasó en 1565, ya en tiempos de Felipe II, a ser territorio de España con el nombre de Guaján, junto con otras del archipiélago de las Marianas. Situada en el corazón del Océano Pacífico, la isla se encontraba en el camino entre Filipinas y México, por lo que sirvió de escala para el Galeón de Manila, una importante ruta comercial que durante 250 años conectó los mundos asiático y americano del imperio colonial español.

Segundo, los estadounidenses: el valor estratégico de la isla fue muy tenido en cuenta por los Estados Unidos cuando éstos ocuparon las últimas posesiones coloniales de España en 1898, convirtiéndola en una más de sus bases navales en el Pacífico. Una vez que la llamada desde entonces Guam se convierte en territorio estadounidense, se introdujeron especies vegetales foráneas para intentar compensar la pérdida de especies autóctonas, animales y vegetales, producida a partir de la llegada de la serpiente arborícola café -Boiga irregulares-, que hizo desaparecer a gran parte de las aves y reptiles que servían de polinizadores de la flora endémica. El ricino, usado en jardinería debido al contraste que se produce entre el verde de las hojas y su floración rojiza, es una de las especies que entonces aparecen en la isla quizá para intentar paliar los efectos devastadores de las especies animales invasoras; solo que en origen era desconocido por una fauna local que ingirió los tóxicos frutos del ricino, por lo que no ayudó la planta a mejorar el desastre ecológico que hoy es Guam desde la llegada de los estadounidenses.